Prix NOBEL 1923 - William Butler YEATS

Yeats, William Butler (1865-1939), poète et auteur dramatique irlandais, l'un des chefs de file de la renaissance littéraire sur l’île, et l'un des plus grands écrivains du XXe siècle.

Né à Dublin, William Butler Yeats, fils du peintre irlandais John Butler Yeats, étudie la peinture à Londres et à Dublin. Fasciné par la tradition folklorique irlandaise, il est influencé par les préraphaélites, par l'œuvre de Blake et par celle de Shelley. En 1887, il part avec sa famille pour Londres ; de cette époque date son intérêt pour l’ésotérisme.

Ses premiers écrits sont des poèmes symboliques et lyriques, qui reprennent des thèmes de l'Irlande païenne, comme les Errances d'Oisin (The Wanderings of Oisin, 1889) et The Lake Isle of Innisfree (1893). On lui doit également le Crépuscule celtique (The Celtic Twilight, 1893) et The Secret Rose (1897), inspirés de légendes irlandaises. L'actrice Maud Gonne, dont il tombe éperdument amoureux, lui inspire certains de ses premiers écrits et lui fait adopter la cause irlandaise.

En 1896, il fait la connaissance de lady Gregory, qui lui offre l'hospitalité dans sa demeure de Coole Park et avec laquelle il fonde le Théâtre littéraire irlandais, lequel devient, en 1902, la Société nationale irlandaise de théâtre et, en 1904, l'Abbey Theatre. Nommé directeur dramatique, il en fait l'une des plus grandes compagnies théâtrales du monde et le centre de la renaissance irlandaise. Les pièces de John Millington Synge (notamment le Baladin du monde occidental, en 1907) et de George Moore y sont créées. Yeats lui-même y crée de nombreuses pièces dont la Comtesse Cathleen (1892), drame nationaliste en prose dans lequel Maud Gonne tient le rôle principal, le Pays du désir du cœur (The Land of Heart’s Desire, 1894), Cathleen à Houlinan (Cathleen ni Houlinan, 1902), Sur le rivage de Baile (On Baile’s Strand, 1904) et Deirdre (1907), une tragédie en vers.

Dans les poèmes qu'il compose à cette période, le Vent parmi les roseaux (The Wind Among the Reeds, 1899), Des ombres sur les eaux (The Shadowy Waters, 1900) et le Heaume vert et autres poèmes (The Green Helmet and Other Poems, 1910), son ton devient plus personnel, moins mystique et moins symbolique.

Par la suite, il s'implique dans la vie politique de l'Irlande et occupe le poste de sénateur de l'État libre d'Irlande de 1922 à 1928. Ses écrits tardifs sont influencés par Georgie Hyde-Lees, qu'il a épousée en 1917. Elle devient le médium par lequel il entre en dialogue avec de mystérieux « instructeurs » lors d’expériences d'écriture automatique. Dans Une vision (A Vision, 1925), il expose le système philosophique qui a inspiré ses textes. De cette période datent les Cygnes sauvages à Coole (The Wilde Swans at Coole, 1917), la Tour (The Tower, 1928), et l'Escalier en spirale (The Widing Stair, 1933).

Fasciné par la tradition théâtrale du théâtre nô, qu’il a découverte grâce aux travaux de son ami Ezra Pound, Yeats écrit Quatre Pièces pour danseurs (1921), faisant intervenir sur scène le rituel, les masques, les chœurs et la danse nô, et renouant ainsi les liens entre poésie et théâtre. Ses drames poétiques mêlent intimement réalisme et vision mythique, dans le but de créer une illusion onirique.

Yeats, qui n'a cessé de repenser son œuvre, dresse un bilan de sa poétique dans Autobiographie (1927) et Dramatis personae (1936). Les dernières années de sa vie sont marquées par la publication de deux ultimes recueils, Pleine lune en mars (The Full Moon in March, 1935) et Derniers Poèmes (Last Poems, 1939).

Lauréat du prix Nobel de littérature en 1923, il meurt le 18 janvier 1939 à Roquebrune, alors qu’il vient d’achever la Mort de Cuchulain (The Death of Cuchulain), une de ses meilleures pièces. Il est enseveli en Irlande, à Sligo